A promoção e o desenvolvimento do Direito Internacional Humanitário são atividades essenciais do CICV, que a Instituição realiza desde sua origem. Hoje, essas atividades sustentam-se nas responsabilidades atribuídas ao CICV pelas Convenções de Genebra de 1949, assim como nos Estatutos do Movimento Internacional da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho. Apesar de ser ramo do direito internacional público, o DIH tem despertado interesse destacado por parte da opinião pública em razão dos acontecimentos da década passada, como o estabelecimento de tribunais penais internacionais e, mais recentemente, o início, em escala mundial, da "guerra contra o terrorismo". Os conflitos armados internacionais no Afeganistão e no Iraque também chamaram a atenção internacional sobre as normas que regem os conflitos interestatais. Independente disso, os conflitos armados não internacionais seguem sendo grandes desafios no que toca à proteção jurídica das pessoas afetadas por esse tipo de conflito. De qualquer forma, a melhor maneira de respeitar o DIH é uma preocupação constante.

Em outubro de 2002, foi estabelecido o Projeto do CICV sobre a reafirmação e o desenvolvimento do DIH, a fim de procurar um marco de trabalho no qual possam ser feitas reflexões internas e consultas externas sobre questões atuais e novas do DIH. Panorama desse projeto pode ser examinado em informe intitulado "O Direito Internacional Humanitário e os desafios dos conflitos armados contemporâneos", redigido pelo CICV para a Conferência Internacional da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho, ocorrida em dezembro de 2003. Nesse informe são sintetizadas as atas de vários seminários de especialistas, celebrados em 2003, sobre a "Participação direta nas hostilidades de acordo com o Direito Internacional Humanitário", sobre "Melhorar o respeito ao direito internacional humanitário" e sobre o "Direito Internacional Humanitário e outros regimes jurídicos: interações em situações de violência" (veja estes documentos em inglês ou espanhol).